Malcolm X à La Mecque : la lettre qui a tout changé

En avril 1964, un homme connu dans le monde entier pour son combat contre la ségrégation raciale aux États-Unis accomplit le pèlerinage à La Mecque. Ce qu'il y vit allait bouleverser sa vision du monde, et il le raconta dans une lettre devenue l'un des textes les plus cités de l'histoire du mouvement pour les droits civiques.

Une rupture, puis une conversion

Le 8 mars 1964, Malcolm X quitte publiquement le mouvement afro-américain qui l'a formé pendant plus d'une décennie, et dont la doctrine s'éloignait de l'islam sunnite sur des points essentiels. Il fonde alors la Muslim Mosque, Inc. et se rapproche de l'islam sunnite, encouragé notamment par le savant égyptien Mahmoud Youssef Shawarbi, qui l'aide à préparer son premier pèlerinage.

Un départ difficile

Arrivé à Jeddah, Malcolm X n'est d'abord pas reconnu comme un pèlerin légitime par les autorités saoudiennes, qui s'interrogent sur son statut de musulman en raison de son parcours atypique. Il est retenu plusieurs heures, avant que l'intervention d'un contact local, le docteur Omar Azzam, ne débloque la situation. Informé de sa présence, le prince Fayçal, qui dirige alors le royaume, décide de faire de lui un invité d'État.

« Je n'ai jamais été témoin d'une telle fraternité »

Ce qui frappe Malcolm X pendant le hajj, ce n'est pas seulement la ferveur religieuse : c'est de prier, manger et dormir aux côtés de pèlerins de toutes origines et de toutes couleurs de peau, sans distinction. Dans une lettre écrite depuis La Mecque en avril 1964 et adressée à ses proches collaborateurs à Harlem, il écrit : « Je n'ai jamais été témoin d'une hospitalité aussi sincère, ni d'un tel esprit de fraternité, pratiqués par des gens de toutes les couleurs et de toutes les races, ici, sur cette terre sainte et ancienne. »

Cette expérience contredit directement ce qu'il avait lui-même prêché pendant des années au sein du mouvement qu'il venait de quitter. Dans sa lettre, il reconnaît devoir réviser certaines de ses positions passées sur la question raciale à la lumière de ce qu'il vient de vivre.

Ce qu'était le pèlerinage en 1964

Le Hajj que découvre Malcolm X n'a presque rien à voir avec celui d'aujourd'hui. On y compte alors quelques centaines de milliers de pèlerins, contre plus de deux millions aujourd'hui. La plupart arrivent encore par bateau à Djeddah ou par la route depuis les pays voisins, l'avion restant réservé à une minorité.

La Grande Mosquée elle-même est en plein chantier. La première grande extension saoudienne, engagée dans les années 1950, a bouleversé les abords de la Kaaba, et les photographies de l'époque montrent une esplanade encore modeste, cernée d'échafaudages. L'homme qui décrit dans sa lettre une foule immense sans distinction de couleur voit donc un lieu en pleine transformation, très loin de l'image saturée que nous en avons.

Le rite, lui, est le même depuis quatorze siècles : l'entrée en état de sacralisation, les tours autour de la Kaaba, le parcours entre les collines de Safa et Marwa, le rassemblement dans la plaine d'Arafat. C'est cette uniformité, où le vêtement blanc efface les origines et les fortunes, qui frappe le visiteur américain.

Pourquoi cette lettre a compté

Le texte est court, écrit dans l'urgence, et pourtant il devient l'un des documents les plus cités du mouvement des droits civiques. La raison n'est pas littéraire.

Elle tient à ce qu'il coûte à son auteur. Malcolm X y décrit une expérience qui contredit une part de ce qu'il avait défendu publiquement pendant des années, et il l'écrit alors qu'il sait que ses propos seront lus par ceux qu'il vient de quitter comme par ceux qui l'ont toujours combattu. Peu de figures publiques acceptent d'exposer un revirement en direct, sans attendre d'avoir reconstruit un discours cohérent.

Ce qui suit compte autant. De retour aux États-Unis, il ne renonce pas à son combat contre la ségrégation, il en change le cadre : le problème reste posé, mais il cesse d'être formulé en termes raciaux irréductibles. Cette inflexion, tenue moins d'un an, est l'une des raisons pour lesquelles son parcours continue d'être discuté.

Le voyage qui a suivi

Le pèlerinage n'est que la première étape d'un déplacement beaucoup plus long. Dans les mois qui suivent, Malcolm X parcourt l'Afrique et le Moyen-Orient, du Caire à Lagos, d'Accra à Beyrouth, rencontrant des chefs d'État et des étudiants, et découvrant des sociétés musulmanes très différentes les unes des autres.

Il en revient avec une conviction : la question qu'il portait n'était pas seulement américaine. C'est ce déplacement de perspective, plus encore que la conversion elle-même, qui structure ses derniers discours.

Il est assassiné le 21 février 1965, moins d'un an après son retour de La Mecque. Ce qu'il aurait fait de cette évolution restera une question ouverte, et c'est aussi pour cela que la lettre continue d'être lue.

Où voir ce dont il parle

Les lieux qu'il décrit se visitent, au moins par les pages de ce site. La Masjid al-Haram et la Masjid an-Nabawi de Médine ont chacune leur fiche, avec leur histoire et leurs transformations successives. Le déroulé complet du pèlerinage, étape par étape, est détaillé dans cet article, et la carte 3D du Hajj permet d'en suivre la géographie.

El-Hajj Malik El-Shabazz

À son retour d'Arabie, Malcolm X adopte le nom d'El-Hajj Malik El-Shabazz, « El-Hajj » étant le titre honorifique donné à quiconque a accompli le pèlerinage. Il poursuit son voyage par plusieurs pays d'Afrique, où il rencontre des chefs d'État, avant de revenir aux États-Unis avec un message sensiblement transformé sur les relations entre communautés.

Moins d'un an plus tard, le 21 février 1965, il est assassiné à New York en pleine conférence publique. Mais la lettre écrite à La Mecque continue d'être étudiée comme l'un des témoignages les plus marquants sur le pouvoir transformateur du hajj, reprise intégralement dans les derniers chapitres de son autobiographie.