Mansa Moussa : l'homme le plus riche de l'histoire a laissé une mosquée à Tombouctou

Souverain de l'empire du Mali au quatorzième siècle, Mansa Moussa est aujourd'hui considéré comme l'homme le plus riche de toute l'histoire, sa fortune ayant même fait chuter le cours de l'or en Égypte le temps de son passage. De son pèlerinage à La Mecque, il a aussi rapporté un projet architectural durable : la mosquée de Djingareyber, à Tombouctou, toujours debout sept siècles plus tard.

Un empire bâti sur l'or et le sel

Mansa Moussa règne sur l'empire du Mali à partir de 1312. Ce vaste territoire d'Afrique de l'Ouest contrôle alors une bonne partie du commerce transsaharien, ainsi que des régions productrices d'or et de sel parmi les plus riches du monde connu. Cette mainmise sur deux des ressources les plus recherchées de l'époque a valu à Mansa Moussa d'être considéré, encore aujourd'hui, comme l'individu le plus fortuné de toute l'histoire, sa richesse étant jugée impossible à convertir en valeur actuelle tant elle dépassait les échelles habituelles. Sa fortune en or, entièrement physique, dépassait celle d'Elon Musk ou de Jeff Bezos aujourd'hui, dont la richesse tient surtout à la valorisation boursière de leurs actions.

Le commerce transsaharien, moteur d'un empire

L'empire du Mali n'est pas né avec Mansa Moussa. Il trouve son origine dans la victoire de Sundiata Keita, fondateur de la dynastie, sur le royaume rival de Sosso lors de la bataille de Kirina, vers 1235. C'est cette victoire qui donne naissance à l'empire et à la lignée des Keita, dont Mansa Moussa, arrivé au pouvoir près d'un siècle plus tard, reste le souverain le plus célèbre. Le commerce transsaharien qui a bâti cette fortune repose sur un déséquilibre simple entre deux ressources : le sel, extrait dans des mines sahariennes comme celle de Taghaza, et l'or, produit dans les régions aurifères du sud de l'empire. Le sel, presque sans valeur au cœur du désert, s'échange parfois au Sahel contre son propre poids en or. Ce commerce transite par des oasis relais comme Sijilmasa, porte d'entrée vers le Maroc, au terme de caravanes qui peuvent compter plusieurs milliers de chameaux pour traverser environ deux mille kilomètres de désert.

Un pèlerinage qui a fait chuter le cours de l'or

En 1324, Mansa Moussa entreprend le pèlerinage à La Mecque à la tête d'une caravane décrite par les chroniqueurs de l'époque comme gigantesque : plusieurs dizaines de milliers de personnes, et des dizaines de chameaux chargés chacun de plus de cent kilos d'or. Sur sa route, il fait étape au Caire, où sa générosité extravagante, cadeaux et largesses distribués sans compter, inonde le marché local d'or. Résultat : la valeur du métal s'effondre dans la région, et il faudra une décennie à l'économie égyptienne pour s'en remettre complètement. Cet épisode reste l'un des rares cas de l'histoire où la simple générosité d'un seul homme a durablement déstabilisé l'économie de toute une région.

La mosquée de Djingareyber, rapportée de La Mecque

À son retour du pèlerinage, Mansa Moussa ramène avec lui un projet architectural. La construction de la mosquée de Djingareyber débute en 1327 à Tombouctou. Selon la tradition rapportée par les chroniques, l'empereur aurait fait venir un architecte andalou, Abu Ishaq al-Sahili, payé quarante mille pièces d'or pour ses services. Des recherches plus récentes nuancent toutefois ce récit : l'architecture de l'édifice, en réalité, doit surtout aux traditions de construction sahéliennes et sahariennes déjà existantes, la contribution de l'architecte andalou ayant sans doute été amplifiée par la légende. Bâtie en briques de banco, de paille et de bois, la mosquée adopte un style typiquement sahélien, pensé pour résister à la chaleur et aux rares mais violentes pluies de la région : trois cours intérieures et une salle de prière soutenue par des poutres de bois qui, ressortant en façade, permettent aussi l'entretien régulier du crépi.

Un centre de savoir autant qu'un lieu de prière

Djingareyber ne se limite pas à sa fonction religieuse. Elle devient rapidement l'une des trois mosquées, aux côtés de Sankoré et Sidi Yahya, qui forment ensemble ce que l'on appelle l'université de Tombouctou, un foyer d'enseignement et de manuscrits qui rayonne dans toute l'Afrique de l'Ouest pendant plusieurs siècles. Cette réputation de cité du savoir, portée par le mécénat initial de Mansa Moussa, contribue à faire de Tombouctou un nom mythique jusqu'en Europe, longtemps associé à une richesse et un raffinement quasi légendaires.

Tombouctou vue par les voyageurs arabes

Quelques décennies après le règne de Mansa Moussa, la réputation de Tombouctou attire des voyageurs venus de loin. Le grand explorateur marocain Ibn Battuta y fait étape vers 1352 et 1353, peu après l'achèvement des mosquées de Djingareyber et de Sankoré, et laisse un bref récit de son passage. Près de deux siècles plus tard, un autre voyageur, connu sous le nom de Léon l'Africain, capturé en mer puis amené à Rome où il publie sa Description de l'Afrique en 1526, décrit une cité où les manuscrits et les livres se négocient parfois plus cher que n'importe quelle autre marchandise, une exagération probable tant le commerce de l'or et du sel, et la traite des personnes asservies, restaient la base de la richesse locale, mais un indice frappant du prestige intellectuel acquis par la ville. Ces récits, rédigés bien après le passage de Mansa Moussa, montrent à quel point l'empreinte du souverain, à travers la mosquée qu'il a fait bâtir et le foyer de savoir qui s'est développé autour d'elle, a continué de rayonner longtemps après sa mort.

Toujours debout, sept siècles plus tard

Inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1988, la mosquée de Djingareyber est toujours en activité aujourd'hui. Comme les autres mosquées de banco de la région, elle nécessite un entretien collectif régulier, la pluie et le vent érodant peu à peu la terre crue de ses murs. En 2012, lors de l'occupation de Tombouctou par des groupes armés qui détruisirent une partie des manuscrits anciens conservés dans la ville, des bibliothécaires locaux réussirent, avec l'aide d'une organisation de sauvegarde du patrimoine, à faire sortir clandestinement plusieurs centaines de milliers de manuscrits vers Bamako, cachés dans des sacs de riz ou des caisses, pour les soustraire à la destruction. La quasi-totalité des manuscrits de la ville put ainsi être préservée, un écho tardif à la vocation de foyer de savoir que la ville avait acquise dès l'époque de Mansa Moussa. La mosquée de Djingareyber demeure l'un des rares témoignages architecturaux directement liés à son règne, plus tangible que les récits parfois exagérés sur sa fortune : une empreinte de pierre et de terre, là où l'or, lui, s'est depuis longtemps dispersé.