Al-Azhar, Ibn Touloun, Kairouan : les racines nord-africaines de l'architecture islamique

Le Caire et Kairouan comptent parmi les plus anciens foyers de l'architecture islamique en Afrique du Nord. Trois mosquées y résument à elles seules plusieurs siècles d'invention architecturale, de la Tunisie aghlabide à l'Égypte fatimide puis abbasside.

Kairouan, l'un des plus vieux minarets du monde islamique

Fondée vers 670 par le général arabe Uqba ibn Nafi, la Grande Mosquée de Kairouan, en Tunisie, conserve un minaret commencé vers 730, considéré comme le plus ancien encore debout du monde islamique. Ses colonnes de marbre et de porphyre proviennent de sites romains et byzantins comme Carthage. Un dicton local affirmait que sept pèlerinages à Kairouan équivalaient à un pèlerinage à La Mecque, une tradition populaire jamais reconnue comme canonique.

Ibn Touloun, une rampe en spirale sans équivalent

Bâtie entre 876 et 879 sur ordre d'Ahmad ibn Touloun, gouverneur abbasside quasi indépendant d'Égypte, la mosquée Ibn Touloun du Caire se distingue par la rampe en spirale extérieure de son minaret, inspirée des ziggourats mésopotamiennes. Une légende raconte qu'Ibn Touloun aurait eu l'idée de cette spirale en enroulant distraitement un parchemin autour de son doigt. La mosquée aurait été bâtie sur la colline de Yashkur, où, selon la tradition locale, l'arche de Noé se serait posée.

Al-Azhar, une mosquée devenue université

Fondée entre 970 et 972 par le général fatimide Jawhar al-Siqilli, la mosquée Al-Azhar est à la fois un lieu de culte et la plus ancienne université encore en activité au monde. Son nom, « la resplendissante », ferait référence à Fatima al-Zahra, fille du Prophète, dont se réclamaient les Fatimides. Des étudiants du monde entier y logeaient par « riwaq », des galeries attribuées par pays d'origine ; ses cinq minarets, construits à des époques différentes, forment un véritable manuel d'histoire de l'architecture égyptienne.

Trois strates d'une même histoire

De Kairouan à Al-Azhar, ces trois mosquées jalonnent trois siècles d'expansion de l'islam en Afrique du Nord, chacune innovant à sa manière : la forme hypostyle et le minaret le plus ancien à Kairouan, la géométrie audacieuse de la spirale à Ibn Touloun, la vocation intellectuelle et universitaire à Al-Azhar.