Qibla, la direction qui a construit un monde

Regardez bien ces tracés. Ils sont courbes. Ce ne sont pourtant pas des détours : chacun est le chemin le plus court entre une ville et La Mecque. Sur une carte plate, le plus court chemin d'un point à un autre n'est presque jamais une ligne droite, et c'est de ce simple fait que découle toute cette série.

Ce que veut dire le mot

La qibla, c'est la direction. Pas un mur, pas un objet, pas un rite : une orientation. Dans chaque mosquée, un mur l'indique, celui que l'on appelle le mur de qibla, et c'est en général dans ce mur qu'est creusée la niche du mihrab. Mais le mur n'est que la trace matérielle d'une décision prise avant lui, celle de savoir vers où se tourner.

Cette décision a l'air simple. Elle ne l'est pas. Elle demande de répondre à une question de géométrie que les meilleurs savants du monde islamique ont mis plusieurs siècles à traiter correctement, et pour laquelle ils ont inventé des méthodes, des tables et des instruments dont certains n'existaient nulle part ailleurs.

Pourquoi c'est un problème difficile

Sur une sphère, la trajectoire la plus courte entre deux points suit ce qu'on appelle un grand cercle, c'est-à-dire un cercle dont le centre est le centre de la Terre. Projetée sur une carte, cette trajectoire apparaît courbe, d'autant plus courbe que la distance est grande et que l'on s'éloigne de l'équateur. C'est pour cette raison qu'un avion reliant Paris à Tokyo passe au-dessus de la Sibérie plutôt que de suivre la ligne droite du planisphère.

Déterminer la qibla revient donc à calculer l'angle de départ de ce grand cercle, ce que les navigateurs appellent l'azimut initial. Le faire depuis n'importe quel point de la Terre, sans instrument de mesure moderne et sans trigonométrie sphérique achevée, était un problème réel. Les solutions générales n'apparaissent pas d'un coup : elles se construisent, se perdent, se redécouvrent, et se voient parfois attribuées au mauvais auteur pendant des siècles.

Et quand on ne calculait pas

La plupart des mosquées anciennes n'ont pas été orientées par le calcul. Elles l'ont été par des repères du ciel et du paysage : le lever du soleil au solstice d'hiver, le coucher d'une étoile connue, la direction d'un vent dominant, ou tout simplement le tracé des rues existantes. Ces méthodes relèvent de ce que les historiens appellent l'astronomie populaire, et elles étaient parfaitement admises.

Il en résulte des écarts, parfois considérables, entre l'orientation réelle d'un bâtiment ancien et la direction que donnerait un calcul moderne. Cette série les regarde comme des faits d'histoire des sciences, et jamais comme des fautes. Les recherches montrent d'ailleurs que ces écarts restaient dans des marges acceptées à l'époque, et que plusieurs conventions pouvaient coexister dans une même région.

Comment lire cette rubrique

Ce n'est pas un cours sur la qibla, et ce n'est pas une liste d'actualités. C'est un corpus : les épisodes se répondent, et l'ordre de lecture compte plus que la date de parution. Le premier pose le problème, les suivants explorent chacun une anomalie précise, un instrument, une méthode ou un bâtiment.

Aucun nombre d'épisodes n'est annoncé. La série s'arrêtera quand les sujets seront épuisés, pas avant. Chaque épisode existe en vidéo courte et en page écrite : la vidéo raconte, la page détaille, avec les chiffres, les sources et ce que le format de cinquante secondes oblige à sacrifier.

Si vous cherchez simplement la direction depuis chez vous, elle est calculée sur la page Boussole Qibla, avec les mosquées les plus proches de votre position.